Joe Lampton, intelligent et ambitieux mais desservi par ses origines sociales, essaie de s'arracher à son milieu en courtisant une jeune fille de la bourgeoisie. Faisant en effet partie de la même troupe de théâtre que Susan, la fille de son patron, il espère fuir ce futur morne en se mariant avec elle, par intérêt. Mais, il s'avère plus attiré par une autre membre de la troupe, Alice, plus âgée et mal mariée.

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